跡追い、影踏み鬼は白に染まる。

1mm

　そして。

　終わりは唐突に訪れた。

　ざぁ、と。

　一歩踏み出した途端、ずっと白い白いままに抜け出せなかった霧が、開けるように一気に引いた。いきなり別の世界に抜け出したかのように。

　目前に広がったのは、どこまでもどこまでも、美しい、紺碧。

　眩しさに細めた目で見据える。

　あぁ。ようやく。

　同じ、だった。

　確信する。

　此処がきっと、彼女の「最果て」。

＊

[跡追い、影踏み鬼は白に染まる。]

　真白い部屋の一番奥、窓の下に、飾ってある絵があった。ここに移り住んだ最初の日からずっと、その白い光の下を居場所と定められて。

　一面に広がる、鮮やかな、紺碧。空さえも白く思えるような、不思議に深いあお。

　彼女が、「最果て」と呼び懐かしんでいた場所。

　そ、と縁に触れる。触れたのは、これが初めてだった。彼女が、あまりにも眩しそうに見ていたから。彼女が、最初に此処に飾って以来、自分の前では触れようとしなかったから。

　彼女がそうなのだから、自分は、まじまじと見ることすら憚られるような気がして、触れようとなんて思えなかった。思っていなかった。こうなるまで。

　……こうなると、思っていなかった。

　絵の中の全ての表情を覚えるために、じっと見つめる。彼女がこの場所に見ていたこと、彼女が残してきた想い、抱いていた願い。

　彼女の「最果て」に辿り着いた時に、ひと目で此処だと気付く為に。

＊

　彼女とこの地に暮らし始めたのは、まだ、幼かったと言える頃。年齢にしても内面にしても。彼女がまだ成人しておらず、自分も社会を知り始めたばかりの頃だ。

　初めて会ったのは、この街だった。彼女が、「最果て」と呼ぶその地から出てきて、ここに拠点を定めようかと迷い。自分も同じく、故郷から出てきて、この街に馴染み始めた時。

　彼女はその頃、絵を描いて毎日を生きていた。時にこどもたちに囲まれながら楽しそうに。時に疲労した人を慰める為に静かに。時に老夫婦の話を真摯に聞きながら涙し。

　そうして、人々に愛されていた彼女は、自分と一緒にこの地に住むようになってからは、絵を描くより主に画材を取り扱うようになった。

　彼女の絵を望んでくれた人々に、それでも「自分を支えてくれた皆が絵を描く手伝いを、逆に自分が出来て、楽しい」のだと、笑って。

　裏に抱えた、一番の理由であった病のことは、最後まで自分以外の誰にも明かさないまま。

　最期の日。

　寝言のような小さな声で彼女が零したのは、どうしようもなく、間に合わない願いごとだった。

　……ほんとはね、

「さいごは、」

「あの絵の中に、眠りたかったの。」

　おいていって、ごめんね。

　その言葉で初めて、彼女が抱いていた、「最果て」への正しい想いを知った。

「おいていってごめんね」。

　自分を。

　あの場所を。

　彼女が言葉を発したのは、それが最後。最初で、最後。

　ああ。だから。

　彼女を、「最果て」へ連れていこうと、決めた。彼女を、彼女が望んだ場所へ還すために。

＊

　彼女の「最果て」を、いつも遠目に見ている人がいたのを、覚えていた。

　目を細めて、穏やかな笑みを浮かべて。紛れもなくそれは、描かれたその地を懐かしんでいる表情だったから。

　赤味を帯びた髪と肌、気安そうな颯爽とした雰囲気。彼女と同じではなかったけれど、「最果て」を臨める場所にいた人なのだろうと、分かった。

　彼女を見送り、全ての物事を片付けた後。

　その人を訪ねた。彼女の「最果て」に行くために。

　その人は嬉しそうに応じ、「最果て」について語ってくれた。「最果て」のこと、旅路のこと、「最果て」のことではなくても知っておくと役立つかもしれないこと。

　その人の話で、初めて「最果て」の俗称を知った。けれど、「うみ」というその名は、あの深い深いあおに馴染まないように感じられて、結局自分では「最果て」と呼んだ。

　旅立つための支度も手伝ってくれて、見送りにも立ってくれた。

　どうしてここまで、と尋ねると、その人は心底嬉しそうに笑って。

「懐かしむ機会をくれて、ありがとう」

　あそこは、本当に、美しいところだから。本当に本当に、美しいところだから。どんな理由でも、想ってくれる人がいてくれて、嬉しい。

　自分の方が言い足りないくらいなのに、それでも、ありがとうを何度も重ねて。

　そうして。自分は、「最果て」へと旅立った。

　淡々と。淡々と。

　ただ、淡々と。

　いつしか、自分も、日々の流れを失ってしまったかのように。

（あぁ、）

　世界は、白いな、と。

　彼女のあおを思い浮かべる度のその気持ちだけ、やけに鮮明に。

＊

　そうして。

　そして。

＊

　そして。

　終わりは唐突に訪れた。

＊

　どこまでも深く深く、広く広く。

　気圧された。

　あぁ。と。

　ただ、あぁ、と。感嘆とはこういうことなのだと思った。

　彼女が描いていた「最果て」。美しい色。勿論、美しかったのだ、彼女の絵は。

　しかし、目の前に広がったこのいろは、あぁ、

（焦がれるはずだ、）

　想わずには、いられない、いろだった。

　立ち竦んでいた。ただただ、見つめて。

　見つめて。

　見つめて。

　見つめて。

　ようやく、細くも、嘆息して。

　あおの間近にまで歩む。真下に見下ろせるところまで。

　かたり。大事に持ってきた宝箱を、丁寧に下ろし、極彩の綾紐をゆっくりとほどく。音を立てずに蓋を持ち上げれば、中に収まっているのは、小さな白磁の壷。

そっと触れて、少しの間、慈しんで。取り出し、胸に抱える。

　僅か、目を閉じて。

（……あぁ、）

　不意に。もう、何もかも終わってしまったのだ、と。

　微かに笑む。

　彼女を、辿り着いた彼女の「最果て」に還す。それが最終目的だった。そのつもりだった。箱の中で眠る彼女を、解き放って。

　ねぇ、あぁ、でも。

　そうして。そうして、自分は、どうすればいいのだろう。

　彼女の幕が下りた時点で、自分ももう、一緒に立ち止まってしまっているというのに。

　彼女がいないこの先など、ない。もう、彼女と一緒に、自分も終わってしまっていたのだ。

（いつだったか。彼女は言った。いつか一緒に「最果て」にいきたいね、と。）

　見つめる。彼女の思い描いていた青とは、きっと、ずっと、この美しいあおだったのだろう。

（叶うのが遅くなってしまったけれど。君の身体はなくなってしまったけれど。）

　踏み出す。長く歩いてきたけれど、きっと、一歩も踏み出せていなかったのだ。ようやく旅立つような心境で。

　目蓋を閉じる。

　同時に、全ての幕をも。

　深い深いあおに、白い水波。

　彼女の最果てが、孤独ではなくなった喝采の音。

＊

そして、白は紺碧へと落ち逝く。

＊

2677字。